简单地说，按常用添加剂的功能可以将其归纳为以下几类：
(1)为改善品质而加入的色素、香料、漂白剂、增味剂、甜味剂、疏松剂等
(2)为防止食品腐败变质而加入的抗氧化剂和防腐剂
(3)为便于加工而加入的稳定剂、乳化剂、消泡剂等
(4)为增加食品营养价值而加入的营养强化剂，如维生素、微量元素等
其他助剂——食品添加剂不等于非法添加物
除了真正的天然野生食物，所有经过人类加工的食品中，大概没有什么是不含添加成分的。如果没有食品添加剂，就不会有这么多种类繁多、琳琅满目的食品；没有食品添加剂，食物就不能被妥善的制作或保存。没有添加剂也是不可能的。
而食品添加剂所带来的种种问题，大都是由于人为的不当、违规使用引起的。而食品添加剂和非法添加剂是两个不同的概念，所以“食品添加剂已经成为食品安全的最大威胁”的说法是不准确的。
中国和大多数国家一样，对食品添加剂都实行着严格的审批制度。目前，中国已批准使用的食品添加剂有1700多种，美国有2500余种。凡是已被批准使用的，其安全性绝对没问题。往往是一些非法添加物混淆着人们的视线，如曾经发生过的“苏丹红一号事件”、“吊白块事件”与“瘦肉精事件”等，都在社会上造成了很坏的影响。这些都是由国家严禁使用的非法添加物引起的，与正常的食品添加剂并不相关。
过量添加有危害吗？
过量使用过氧化苯甲酰会使面粉中的营养物质受到破坏，还会产生苯甲酸，苯甲酸要在肝脏中进行分解，长期过量食用会损害肝脏功能。按照GB2760-2007中(食品添加剂使用卫生标准>规定，过氧化苯甲酰的最大使用量是0.06g/kg。
食品添加剂要看种类：没有食品添加剂就没有现代的食品加工业。常见的化学添加剂有防腐剂山梨酸，着色剂焦糖色，酸味剂柠檬酸、乳酸等。糖精钠、木糖醇、碳酸氢钠、食盐等也是一种食品添加剂。 食品添加剂要看含量：剂量决定危害。目前国家可以规定使用的食品添加剂都是经过了严格的动物试验，在规定使用的剂量内使用是绝对安全的。应该说一般的食用都是安全的。所以，在购买商品时，要注意上面的QS标志，有QS标志的是安全的。
联合国粮农组织及世界卫生组织所属的食品添加剂专家委员会规定了食品添加剂的每日允许摄入量（ADI值）, ADI值定义为“依据人体体重，一生摄入一种食品添加剂而无显著健康危害的每日允许摄入量的估计值”，它是国内外评价食品添加剂安全性的首要和最终依据。例如糖精钠的ADI值为5mg／kg，即糖精钠的每日允许摄入量为每公斤体重5毫克，即一个50公斤体重的人每日允许摄入量为250毫克。
这跟食物的含水量及保存期有关，含水量越高，保存期越长的含防腐剂的量越多。不过这是指的普通包装的情况下。现在很多的鲜奶都是采用利乐包装盒，这种包装技术可以把食物在140度高温下瞬间灭菌，而且还避光避氧，这样的包装技术就可以不要使用防腐剂。
