洗涤剂的主要成分是表面活性剂，表面活性剂是分子结构中含有亲水基和亲油基两部分的有机化合物。一般是根据表面活性剂在水溶液中能否分解为离子，又将其分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂的两大类。离子型表面活性剂又可分为阳离子表面活性剂、阴离子表面活性剂和两性离子表面活性剂三种。
实践证明，在织物的水洗中只有阴离子表面活性剂和非离子型表面活性剂，洗涤化工原料对织物去污能够起到正面有效的作用。因此这两种表面活性剂就成了衣物洗涤剂的主要材料。
洗涤剂要具备良好的润湿性、渗透性、乳化性、分散性、增溶性及发泡与消泡等性能这些性能的综合就是洗涤剂的洗涤性能。洗涤剂的产品种类很多，基本上可分为肥皂、合成洗衣粉、液体洗涤剂、固体状洗涤剂及膏状洗涤剂几大类。
洗涤剂大都是碱性的，其pH值大于7，也有少部分是酸性的，其pH值小于7。中性洗涤剂是指pH值在7左右的洗涤剂，其适合应用于丝绸、羊毛等衣物的洗涤。计算计的键盘等常同手接触，而又不允许用水洗的部位也用中性洗涤剂擦洗。油漆、塑料等不耐碱性或遇碱会褪色，清洗时也必须用中性洗涤剂。 这类洗涤剂一般都会在产品说明书中有所表述，也有的产品并不说明是否中性洗涤剂，而是仅说明该洗涤剂的用途。
